建國初期，上海軌道交通基本上是在原有有軌電車基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。但在市區(qū)道路行車狀況日益復(fù)雜的情況下，有軌電車已逐漸不能適應(yīng)。上海市政府決定停駛有軌電車，至此為上海城市交通奠定基礎(chǔ)的有軌電車開始從上海的道路上消失了。

　　1958年，在倡導(dǎo)“解放思想”的年代，一種新的地下軌道交通棗地鐵，開始在人們心中醞釀。當(dāng)時想要建造地鐵除了看中其交通功能外，可能更看中其隱蔽作用，將其作為一種戰(zhàn)備設(shè)施。然由于技術(shù)、人才及資金等方面的原因，建造地鐵的計(jì)劃被擱置了。雖然建造計(jì)劃擱淺，但建設(shè)地鐵的試驗(yàn)仍在繼續(xù)進(jìn)行，1966年代號為“六○工程”的地鐵初期試造工程在衡山路10號秘密進(jìn)行，試驗(yàn)通道在地下推行了60米，可好景不長，“文化革命”風(fēng)暴再次使試驗(yàn)工程流產(chǎn)。

　　80年代以后，上海城市發(fā)展規(guī)模和速度快速提高，中心城區(qū)向周邊延伸，衛(wèi)星城鎮(zhèn)的興起和發(fā)展，寶山、閔行、金山、嘉定、松江先后劃入城區(qū)范圍，這些變化對調(diào)整城市布局、合理分布產(chǎn)業(yè)、疏散中心城區(qū)工業(yè)及人口都起到了作用。

　　就在城市發(fā)展過程中，上海城市公共交通長期滯后所產(chǎn)生的弊病也日益嚴(yán)重起來，并呈現(xiàn)出惡性循環(huán)的跡象，主要表現(xiàn)在一個“擠”字：人擠、車擠、道路擠，人們在為交通擁擠被迫無效地消耗大量的寶貴時間。

　　為解決交通梗阻，上海市政府于1983年重提建設(shè)地鐵方案。這是一個包括更大規(guī)模的交通改造設(shè)想，相應(yīng)機(jī)構(gòu)“南北快速有軌交通項(xiàng)目籌備組”也成立了。“南北”，南指金山，北指寶山。“快速有軌交通”則包括地下的、地面的以及高架的有軌交通，有別于過去慢吞吞的有軌電車。1985年該機(jī)構(gòu)改名為“地鐵公司”，統(tǒng)籌建設(shè)上海市新的軌道交通系統(tǒng)工程。

　　1990年1月，地鐵一號線首期工程開工。經(jīng)過4年多艱苦施工，到1994年12月12日，工程完工進(jìn)入通車調(diào)試。1995年4月10日，全長16.21公里，南起錦江樂園（全線通車后改名為虹梅路站），北迄上海鐵路客運(yùn)站，以上海歷來最薄弱的南北交通為基本走向，呈反S型的地鐵一號線正式營運(yùn)。1996年底，地鐵一號線西南端向莘莊方面的延伸段建設(shè)完成，全長5.2公里，于1997年7月正式營運(yùn)。地鐵一號線沿途共設(shè)16個車站，其中11個地下車站，5個地面車站，全程行駛約需30分鐘。上海的地鐵夢，歷經(jīng)三十幾年的風(fēng)風(fēng)雨雨，終于由美麗的幻想變成了現(xiàn)實(shí)。

　　1996年，地鐵二號線開始興建。1999年10月建成試通車。這是由西向東為基本走向，連接浦西與浦東的重要快速地下交通線。地鐵二號線西起浦西中山公園，途徑靜安寺，至人民公園與一號線交匯，通過上海最繁忙的鬧市區(qū)棗南京東路，然后穿過越江隧道，至浦東龍東路，全長15.7公里。地鐵二號線溝通浦江兩岸，這將大大提高開發(fā)浦東地區(qū)的質(zhì)量。2000年12月26日，東端延伸段龍陽路到張江高科站2.7公里竣工通車。地鐵二號線全程共設(shè)13個車站。

　　除了地下軌道交通外，上海借鑒了國外大都市的交通發(fā)展模式，利用城市周邊原有的鐵路線，改造成便捷快速的高架軌道交通線。1997年7月，淞滬支線及滬杭鐵路內(nèi)環(huán)線路軌被拆除，高架軌道交通“明珠線”開工。2000年12月“明珠線”通車試運(yùn)營。首期工程從漕河涇至江灣鎮(zhèn)，全長24.97公里，其中地面線3.6公里，高架線21.37公里。沿途設(shè)19個車站。按行車組織安排，旅行速度為每小時35公里，設(shè)計(jì)最小行車間隔近期為8分鐘，遠(yuǎn)期為2分鐘。

　　2001年3月，世界上第一個可投入實(shí)際運(yùn)行的磁懸浮快速列車工程項(xiàng)目在浦東開工，標(biāo)志著上海擁有領(lǐng)先于世界水平的先進(jìn)軌道交通。這條磁懸浮快速列車干線是一條連接浦東國際機(jī)場與上海市區(qū)的高速交通線，西起地鐵二號線的龍東路站，東至浦東國際機(jī)場，線路全長33公里，設(shè)計(jì)最大時速為430公里，單向運(yùn)行時間僅8分鐘。

　　城市公共交通向多層面立體化方向發(fā)展，是國際上許多大城市的成功經(jīng)驗(yàn)。隨著上海軌道交通地鐵一、二號線及明珠線的投入運(yùn)行，上海軌道交通總里程已達(dá)到65公里，居全國之冠。根據(jù)未來城市交通規(guī)劃，上海中心城區(qū)客流運(yùn)送將由地下軌道交通承擔(dān)，中心城區(qū)以外則以地面軌道交通為主。“十五”期間，上海每年都將建設(shè)33公里左右的軌道交通線，五年后總里程將增至233公里。軌道交通網(wǎng)絡(luò)骨架包括棗呈“十字”形的地鐵一號線和地鐵二號線；呈“環(huán)狀”的軌道交通明珠線，初步形成“十字加環(huán)”的格局。未來軌道交通網(wǎng)絡(luò)經(jīng)專家論證已初步確定：將由11條地鐵、7條高架輕軌和3條郊區(qū)軌道線路組成。形成中心城區(qū)的地鐵、輕軌系統(tǒng)和中心城區(qū)與新城之間的軌道交通系統(tǒng)兩個層次。到那時上海以公共汽（電）車為主體的城市公共交通格局將被徹底改變。